彩色植物在广义上是指凡在生长季节叶片可以较稳定呈现非绿色(排除生理、病虫害、栽培和环境条件等外界因素的影响)的植物都可称作彩叶植物。按时间季节以及色系上可分为常色叶植物、双色叶植物、斑色叶植物、春色叶植物、夏季色植物、秋季色植物以及红色系植物、黄色系植物等等。

  常色叶植物是指常年都呈现出特殊颜色的植物，例如紫叶李（叶片常年紫红色，也称为红叶李）、中华金叶榆、紫叶小檗植叶细密，呈现出红色、紫叶黄栌、紫叶矮樱等等

  双色叶植物的叶背和叶表的颜色不同，例如银白杨、栓皮栋等等

  斑色叶植物是指植株的叶片上呈现出斑驳的其他颜色，例如花叶小檗、花叶锦带花、洒金桃叶珊瑚、洒金柏、金边瑞香等等。

  春色叶树种是指在春季新枝新叶萌发的时候呈现的不同的叶色，例如红叶碧桃（花果叶兼美，三月花芽萌发，四月开始开花，花后结紫红色的果实，红叶可以保持到五月下旬）、黄金槐（春季发新枝呈现出黄金色）、金叶女贞（叶色金黄，春秋两季效果十分突出）、五角枫、矮南天竹、金叶风箱果、金焰绣线菊、魔毡绣线菊、紫叶美国梓树等

  夏色叶植物是指在夏季炎热时节呈现出特殊叶色的植物，例如金叶欧洲白蜡

  秋色叶植物种类繁多颜色异彩纷呈，颜色多以红色以及黄色为主，例如黄色系的植物有银杏、无患子、杂种鹅掌楸、金钱松、黄山栾、悬铃木等等，红色系的植物有枫香、三角枫、鸡爪槭、红枫、乌桕、檫树、黄连木、火炬树、柿子树、卫矛、连香树、南天竹、五叶地锦等，其中橙黄转红棕的有水杉、池杉、落羽杉、日本柳杉等等